La loi française confie à l’Office français de l’immigration et de l’intégration (OFII) le pilotage du premier accueil des demandeurs d’asile, sous la tutelle du ministère de l’Intérieur.
L’OFII confie lui-même les missions du premier accueil au secteur associatif, par l’intermédiaire de plates-formes de premier accueil, devenues entre-temps Services de premier accueil des demandeurs d’asile (SPADA).
Longtemps financée par des subventions, puis par des appels à projet, cette activité l’est depuis l’année 2015 par l’intermédiaire de marchés publics attribués par l’OFII.
L’activité consiste en trois ensembles de prestations : assurer le tout premier contact des étrangers manifestant leur intention de solliciter l’asile et prendre à cette fin un rendez-vous auprès du Guichet unique des demandeurs d’asile situé à la préfecture ; accompagner dans leurs démarches les demandeurs d’asile non hébergés dans le dispositif national d’accueil (DNA), également piloté par l’OFII ; amorcer le parcours d’insertion des demandeurs d’asile qui se sont vu accorder une protection internationale (statut de réfugié, protection subsidiaire).
 
Créée à Lyon en 1982 par des associations comme La Cimade, l’Entraide protestante, le Secours catholique, le Service social d’aide aux émigrants ou encore la Sonacotra, actuelle Adoma, avec le concours de l’État, Forum réfugiés, qui a fusionné en 2012 avec le Cosi-promouvoir et défendre les droits, est une association loi 1901 qui porte depuis son origine le double mandat d’accueillir les réfugiés et de défendre le droit d’asile.
Active aujourd’hui dans une quinzaine de départements français, Forum réfugiés-Cosi gère sept plates-formes de premier accueil, 2.600 places d’hébergement, des programmes d’intégration et un centre de santé mentale dédié aux exilés victimes de torture et de mauvais traitements.
Grâce à ses 420 salariés et autant de bénévoles, l’association assure également la mission d’aide à l’exercice effectif des droits des étrangers placés en centre de rétention administrative dans six centres (C.R.A.), dont celui de Nice, assure de nombreuses interventions de formation, publie un Rapport annuel sur l’asile en France et en Europe, prend part à plusieurs projets européens et internationaux, et dispose du statut consultatif spécial auprès de l'ONU.
 
Forum réfugiés-Cosi, qui a ouvert une des premières PADA à Lyon en 1994, a pris en charge celle de Nice en 2011. Cette année-là, la PADA a domicilié 259 adultes (soit près de 300 personnes). En 2018, la PADA a accueilli 2.336 adultes et ouvert 1.517 domiciliations nouvelles. Au 31 décembre 2018, elle gérait près de 1.200 boîtes postales. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : l’activité a sextuplé en sept ans.
 
La nouvelle implantation boulevard de la Madeleine a permis de disposer de meilleures conditions d’accueil des demandeurs d’asile et de meilleures conditions de travail pour l’équipe, laquelle a vu son effectif renforcé.
Cependant, le nombre de demandeurs d’asile réorientés vers la PADA par le Guichet unique, faute d’hébergement disponible, a continué à croître (964 en 2016, 1.444 en 2017, 1.633 en 2018, 1.493 au 31 juillet 2019 (sept mois d’activité).
Cette augmentation de la file active se répercute sur l’environnement immédiat de la plate-forme : l’équipe de Forum réfugiés-Cosi s’attache quotidiennement, avec professionnalisme et dévouement, à effectuer un travail de régulation et de médiation pour limiter l’impact sur le voisinage lors des pics de présence, tout en assurant ses missions au service du public qui lui est confié. L’association agit dans ce sens en relation permanente avec les services de l’État et avec la municipalité.